秋田市生まれ。1969 年東京大学経済学部卒業後、東レ（株）に入社。
繊維事業企画管理部長、プラスチック企画管理部長、経営企画室長などを経て2001 年東レ取締役、2003 年（株）東レ経営研究所社長。2010 年から（株）佐々木常夫マネージメント・リサーチ代表取締役。
自閉症の長男を含む3 人の子どもの世話と肝臓病とうつ病に罹り40 回以上の入院を繰り返す妻の世話に忙殺される状況の中でも仕事への情熱を捨てず、さまざまな事業改革に全力で取り組む。東レ3 代の社長に仕えた経験から独特の経営観を持つ。内閣府男女共同参画会議議員や経団連理事、東京都の男女平等参画審議会の会長、大阪大学法学部客員教授などの公職も歴任。「ワーク・ライフ・バランス」のシンボル的存在と言われている。
著書に『実践・７つの習慣』（PHP 研究所）『上司の心得』（角川新書）『50 歳からの生き方』（海竜社）「リーダーの教養」（ポプラ社）などのベストセラーがあり発行部数は150 万部を超える。2011 年ビジネス書最優秀著者賞を受賞。