AOL(America Online, Inc.)

http://www.aol.com

略称AOL。世界最大のインターネット・サービス・プロバイダー（ISP）。インターネット接続だけでなく、使いやすいインターフェースの接続ソフトとオリジナルなコンテンツ、コミュニティ、各種機能を売り物とした旗艦ブランドのサービス「アメリカ・オンライン」をはじめ、数々の消費者向けインターネット・ビジネスを展開する。計画中のタイム・ワーナーとの合併が実現すると、インターネット、CATV、放送、出版、映画、音楽など、コンテンツとその提供手段を合わせて掌握する世界最大規模のメディア企業となる。

1985年にスティーブ・ケース（現CEO）がパソコン通信会社として創業したAOLは、ProdigyやCompuServeといった当時の大手サービスの後発ながら、接続ソフトの入ったCD-ROMの大量配布と、パソコン初心者向けに親しみやすさを前面に押し出したマーケティング活動で、95年には米国のパソコン通信サービスのトップ企業となった。パソコン通信からインターネットへのプラットフォーム移行の際、一時的なメンバー数の減少に見舞われたものの、卓抜したブランド戦略や有名人が登場するチャットなどのコンテンツ充実化により、すぐに人気を復活。以来、ISP分野のリーダーとして不動の地位を保っている。海外進出にも積極的で95年にドイツ、96年にイギリス、カナダ、フランスに進出、97年には日本でもサービスを開始した。2000年6月現在のメンバー数は全世界で2300万人に達する。

同社は近年、パソコン通信時代のライバルであったCompuServeの買収（97年）をかわきりに、インスタントメッセージのICQ（98年）、ブラウザーのネットスケープ（98年）と大型買収を重ね、旗艦サービスだけでなくマルチブランドで幅広くインターネット・ビジネスを展開しはじめた。これにより、加入者からの接続料主体から、広告やEC（コミッション）などの高収益事業の収入比率を上げた構造に転換している。このマルチブランド展開と収入源複合化の取り組み成功が、消費者向けインターネット・ビジネス分野で同社が一人勝ちともいえる立場を得るにいたった所以である。

現在は、これまで主流だったパソコンと一般電話線を通じたアクセスから、ブロードバンド、モバイル環境、多様な端末への対応により、いつでもどこでも利用できるサービスを目指す「AOL Anywhere」戦略を推進中。最近、Sprint PCSのインターネット接続携帯電話を通じたサービスや、テレビで電子メールやインスタントメッセージを利用したり、番組ガイドや番組関連のコンテンツを楽しめる双方向TVサービス「AOLTV」をスタートさせた。タイム・ワーナーとの合併で巨大メディア企業となる同社の次世代戦略のゆくえは、注目の的である。